沈家从前条件尚可，沈翁止聪慧，便一直在书院念着书。
沈家三女都跟着沈翁止读过书，学过字。
沈柳棉作为长女，自幼便学着算术打理账本，小小年纪接管南街的店铺。
入宫后因自身聪慧，人长得体面会说话，没过多久便被派到了陈皇后宫里当差。
陈皇后宫中油水多，沈柳棉时时刻刻念着家中，每月都托宫中采购小厮给家中送些银两，这才撑过了这场灾荒。
开春，一场春雨后的青空之下，京中的粮价好转，沈家东街的铺子在京中却仍是风雨飘零。
沈惊鹊还是似从前一样，去给书院的沈翁止作陪读小厮，他读书，她便回来洗衣做饭。
沈长亭好吃，跟着族伯去茶食铺子帮厨。
嘉陵十四年六月，休养生息两年的王朝日臻完善，嘉陵帝决定开恩科，九月金桂飘香之时，便是开考之日。
街上的柳树像病了似的，被烈日晒得奄奄一息，正如同今时今日的沈家，朝不保夕。
沈家兄弟需要读书，去书院、买书籍、笔墨纸砚打点皆需银两。
正发愁之际，城郊有个大户崔家，花百两银钱求娶沈惊鹊。
因为，京城适龄待嫁的女儿家里，识字且相貌端正的寥寥可数。
沈惊鹊应了，虽然崔家在城中名声恶臭远扬，虽然求娶她的崔明景更是个不学无术的花花公子，虽然他曾在上元节时，因在花楼欠了银两被当街赶出来，被京中各家耻笑不已。
沈家需要钱，沈翁止赶考需要钱。
沈掌柜心喜地收了崔家的二十两作订金。
七月迎来了沈惊鹊及笄礼，梅雨狂风一过，便定下日子。
沈惊鹊像往常一样，准备好兄长的笔墨，提着篮子跟在沈翁止身后。
一个生得俏丽的姑娘，本该和许多姑娘一般学着女红诗画，可她却穿着灰扑扑上衣短褂，下身宽腰长裤，系着腿带做着小厮的活计。
素净的小脸上有着一双漂亮的桃花眼，艳眸一笑如沐春风。
随着沈翁止来到首善书院，替他铺好纸，细细磨墨。
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